El pasado jueves 26 de Marzo en la ciudad de New York falleció José Manuel Oquendo, uno de los mayores exponentes de la música afro-antillana. Manny siempre defendió la combinación de ritmos boricuas y cubanos, y de su rica fusión tenemos como resultado uno de los elementos de mayor sonoridad en el mundo de la salsa.

Aunque nació en la ciudad de los rascacielos, siempre sintió orgullo por sus raíces borinqueñas. Pero también desde muy temprano, en medio de un arduo y largo aprendizaje, supo que la identidad latina en un país donde a los que eran como él sufrían marginación, tenía que hallar muchas defensas culturales para mantenerse viva.

Hizo estudios de percusión, mas su escuela fundamental fue la práctica. Desde mediados de los años 50 comenzó a abrirse paso con tumbadoras y bongoes en las agrupaciones de Tito Puente, Tito Rodríguez, el recién desaparecido Joe Cuba, el inefable Larry Harlow y Bobby Capó, entre otros. La plena madurez como percusionista la alcanzó en sus días con Eddie Palmieri en la orquesta La Perfecta. Últimamente realizó trabajos con Caiman All – Stars y también con Conga Masters.

En 1957 reemplazó al bongosero de Benny Moré en una de las presentaciones que éste realizó por los EE.UU. También participó en grabaciones y actuaciones en vivo de Marcelino Guerra, Vicentico Valdés, Panchito Reset, Machito y con la Big Band de Chico O’Farrill.

En 1974 formó su propia agrupación, “El Conjunto Libre” una de las bandas míticas del movimiento salsero de New York, junto a Manny estaban los hermanos Gonzalez (Jerry y Andy), el pianista Willie Rodríguez, el cantante Hector “tempo” Alomar. También pasaron por la banda los trombonistas Steve Turre, Jimmy Bosch, Angel “Papo” Vazquez, Danny Reagan y Norman Hogue (orquesta del Solar).

Personalmente le considero el “culpable” de formar la agrupación más increíble que ha dado la salsa… EL GRUPO FOLKLÓRICO EXPERIMENTAL NUEVAYORQUINO, dueños de una riqueza musical insuperable donde el jazz y el guaguancó se mezclan dando como resultado temas míticos como: “Se me olvidó que te olvidé”, “Anabacoa”, “Cuba Linda” y en sus filas estaban grandes maestros como: Alfredo “Chocolate” Armenteros, Óscar Hernández, Milton Cardona, Virgilio Martí y el sonero Willie Rodríguez.

Se nos fue Manny Oquendo, pero queda su legado musical y cada uno de nosotros somos los encargados de que su obra nunca deje de sonar. Por nuestra parte, siempre que vengan los soneros que pasaron por el conjunto Libre (Hernan Olivera y Frankie Vázquez) lo recordaremos mientras tocamos su música que para nosotros es todo un motivo de orgullo interpretarla.

¡! Siempre te recordaremos Mr. Manny Oquendo ¡!